Le magistrali sculture in legno di Dempsey Bob ricevono il trattamento retrospettivo con Wolves

Wolves: The Art of Dempsey Bob è all'Audain Art Museum fino al 14 agosto. Scott Brammer/Audain Art Museum

Per Dempsey Bob, entrare all'Audain Art Museum di Whistler è stata come una riunione: tutti questi pezzi che aveva realizzato nel corso di tanti anni, di nuovo insieme.

"Ho guardato questa piccola maschera, ed era proprio come se stesse dicendo: 'Dove sei stato, papà? Sono passati 40 anni'", dice ridendo il maestro intagliatore di Tahltan-Tlingit, durante una chiamata Zoom da casa sua a Terrazza, BC

"Inizi con un blocco di legno, ma finiscono come i tuoi figli", continua. "Perché conosci ogni linea. Incidi ogni linea, disegni la linea, crei la linea, dipingi la linea, quindi la conosci intimamente ed è parte di te. È come la tua famiglia."

Dempsey Bob indossa il copricapo dell'orca assassina e tiene in mano la maschera da aquila umana e quella da orso aquila nel 1987. Blaine Campbell/Fotografia per gentile concessione di Dempsey e Margaret Bob

Maschera ritratto di bambino (1982) in legno con vernice e capelli umani. Lawrence Cook/Collezione d'arte indigena

Più di 100 pezzi – o membri della famiglia, se preferisci – sono stati raccolti per questa prima, attesa retrospettiva della carriera di Bob, Wolves: The Art of Dempsey Bob. Alcuni non si vedevano pubblicamente da decenni. Includono quella maschera di cui parlava Bob: Child's Portrait Mask (1982). C'è anche The Smart One (1989), che è stato rintracciato in un deposito privato nelle Isole San Juan. "Non lo vedo dall'89, '90", dice Bob. "Ed è uno dei miei pezzi migliori".

The Smart One faceva parte della prima mostra commerciale personale di Bob nel 1989. Il giorno in cui la mostra si apriva a Vancouver, la Grace Gallery ricevette una telefonata mattutina da San Francisco: un collezionista voleva vedere le opere. Un rappresentante dell'uomo d'affari George Gund salì su un aereo e visitò la mostra prima dell'apertura quella sera. "Venti minuti prima dell'apertura dello spettacolo, ho venduto tutto", dice Bob. Gund ha acquistato ognuno dei 32 pezzi dello spettacolo.

"Questo è stato il punto di svolta per me", dice Bob nel libro di accompagnamento della mostra Wolves, Dempsey Bob In His Own Voice. "Mi ha stabilito."

A Whistler, il lavoro di Bob sembra vivo. Queste creazioni – come Little Frog Sculpture (1989) – hanno personalità, con i loro tratti espressivi che emergono dalle superfici lisce di Bob. Dimostrano anche l’ambizione di tutto ciò, l’abilità – il modo in cui Bob è passato dalla creazione di maschere tradizionali a sculture murali asimmetriche contemporanee.

Wolf Headdress (1988-89) ti accoglie quando entri, con la sua lunga pelliccia e una figura umana distesa sopra la testa del lupo, annidata tra le sue orecchie. Più tardi, un'altra opera straordinaria, Eagle and the Bear People (2013), presenta un essere umano tenuto tra i denti della bestia per i capelli, che guarda in basso mentre l'aquila in alto vola.

"La maschera è quasi come una tela per lui; inizia a costruire da essa", afferma Curtis Collins, direttore e capo curatore dell'Audain Art Museum, che ha co-curato la mostra con Sarah Milroy, capo curatore della McMichael Canadian Art Collection. (ed editore del libro di accompagnamento).

Bob è nato nel 1948 da Flossie Carlick e Johnnie Bob a Telegraph Creek, BC, uno di 10 figli. Attraverso sua madre, appartiene al clan dei lupi. Appassionata di musica country, gli ha dato il nome del suo disc jockey radiofonico preferito.

Da bambino a Port Edward, BC, Bob disegnava: automobili, barche da pesca, animali selvatici. Lui e i suoi amici intagliavano giocattoli copiati dal catalogo Simpsons-Sears – pistole, spade, archi e frecce – e giocavano con loro.

Il cappello del capo lupo (1993) è realizzato in cedro rosso, vernice acrilica, guscio di opercolo, crine di cavallo, pelle ed ermellino. Rachel Topham/Audain Art Museum

Il copricapo del lupo, 1988-89, è realizzato in legno di ontano, vernice acrilica, pelliccia e guscio di opercolo. FOTOGRAFIA RACHEL TOPHAM, Rachel Topham/Audain Art Museum

Un anno al liceo di Prince George, ha ricevuto una C meno in arte; Bob non disegnava come voleva il suo insegnante, ricorda. Le disse, una donna bianca, che non poteva negare da dove veniva. "Ero così arrabbiato e determinato a diventare bravo, ed è quello che ho fatto", dice. Quando è stato nominato membro dell'Ordine del Canada nel 2013, ha pensato: "Cavolo, è abbastanza buono per un C meno", dice ridendo.