Storia locale raccontata attraverso gli strumenti

Di Christine Legere 31 maggio 2023

EASTHAM — Mentre negozi e gallerie tutt'intorno si affrettano ad accogliere la prima ondata della stagione estiva, i volontari all'interno del Chester Ranlett Tool Museum stanno facendo la loro parte per preparare una delle collezioni più peculiari dell'Outer Cape per i visitatori.

Mark Herman, curatore di quello che crede sia l'unico museo di utensili a Cape Cod, ha chiesto a un giornalista di scusarsi per l'aspetto del luogo in una giornata soleggiata della scorsa settimana. "Stiamo appena iniziando a pulire e sistemare tutti i nostri display", ha detto mentre lui e due volontari stavano immersi fino ai gomiti in pile di gadget, alla ricerca di duplicati da eliminare prima del giorno di apertura di luglio.

Il ritmo della squadra spesso balbettava mentre Herman e i docenti Joe Mistretta e Bill Hoctor portavano alla luce un oggetto o un altro che stuzzicava la loro curiosità.

Herman ha mostrato uno dei suoi aggeggi di falegnameria preferiti, un puzzle a pedale del XIX secolo. Mentre azionava il pedale, si attivarono un paio di grandi ruote e la lama della sega cominciò a muoversi. Il suo funzionamento è simile a quello delle prime macchine da cucire.

Si parlava di ristrutturare le ultime acquisizioni del museo, che la settimana scorsa includevano due carretti del General Store di Brackett.

La collezione riflette la storia economica di Eastham. Palette di legno di varie dimensioni, utilizzate per raccogliere i mirtilli rossi tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo nelle numerose torbiere della città, sono allineate su un muro, mentre una grande selezionatrice si trova nelle vicinanze. Le prospere piantagioni di asparagi della città, inclusa una nella proprietà dove ora si trova il museo, utilizzano i raccoglitori di asparagi. Il museo li ha adesso. E vicino al soffitto ci sono asce, seghe a mano e pinze per il ghiaccio utilizzate dai lavoratori del XIX secolo che tagliavano il ghiaccio dagli stagni locali per venderlo ai residenti e alle aziende che ne avevano bisogno per mantenere freddi gli alimenti deperibili.

Molti degli strumenti più antichi in mostra sono creazioni uniche, ciascuna progettata per gestire un compito specifico. "Le persone vedrebbero un lavoro ripetitivo", ha detto Mistretta, "e creerebbero uno strumento per farlo". Questi oggetti speciali venivano poi realizzati dal fabbro locale.

Nascosta in un angolo del museo c'è una fucina funzionante. "Funziona secondo il capriccio del fabbro", dice il sito web del museo. Herman dice che diversi artigiani vengono a fare una dimostrazione della fucina durante i mesi estivi.

A volte Herman lo accende e fonde il peltro, che poi versa in stampi a forma di vari animali da fattoria, soldatini e cucchiai, utilizzando stampi antichi. I pezzi finiti vengono venduti nel negozio di souvenir del museo storico.

Gli strumenti facevano sempre parte della collezione della città, che inizialmente operava nella proprietà dell'Old Schoolhouse. Ma nel 1989 Chester Ranlett, membro di lunga data e funzionario della Eastham Historical Society, fondò il Ranlett Tool Museum nella sua sede attuale e donò gran parte della sua collezione personale di strumenti alla causa. Secondo il suo necrologio, Ranlett è stato curatore fino alla sua morte nel 2008.

Successivamente, Herman ha preso il timone. L'edificio occupato dal museo degli attrezzi è stato donato alla città dalla famiglia di sua moglie Pam Gill: i suoi nonni erano Raymond e Verena Daley, che acquistarono la casa dei fratelli Swift del 1741 nel 1939 e contribuirono a riportarla alle sue condizioni originali. Hanno donato la Swift-Daley House alla società storica della città nel 1974. Quello che ora è il museo degli attrezzi è un edificio più nuovo che era stato una falegnameria con uno spazio per l'auto di famiglia. "Ero un insegnante di negozio e un appassionato di automobili", ha detto Herman.

Lo scopo di uno strumento o di un gadget non è sempre ovvio nemmeno per gli esperti che trascorrono ore al museo. Herman ha Internet per aiutarlo a identificare gli strumenti misteriosi, ma spesso è il visitatore del museo a riconoscere l'utilizzo di uno strumento. È sempre emozionante quando un oggetto può passare dal "cestino delle cose", dove sono conservati strumenti con usi sconosciuti, agli scaffali espositivi.

Il museo prevede di organizzare i "Tool Tuesdays" nei mesi di luglio e agosto: pomeriggi in cui i docenti mostreranno ai visitatori come funzionano i vari gadget. Ci sarà un fabbro nella fucina e gli esperti saranno a disposizione per aiutare a capire gli oggetti strani che le persone portano e valutare i vecchi strumenti.